Ciclo de vida del papel

Obtención y utilización de materias primas
Fibras vegetales utilizadas para la producción del papel
La materia prima fundamental para fabricar papel es la celulosa. De hecho, se puede decir que el papel es una lámina constituida por un entramado tridimensional de fibras de celulosa y otras sustancias (cargas minerales, colas, almidón, colorantes, etc.) que permiten mejorar las propiedades del papel y hacerlo apto para el uso al que está destinado.
Las fibras de celulosa son un constituyente esencial de los tejidos vegetales, cuya función es la de dar resistencia a los mismos. La celulosa para la fabricación de papel se obtiene principalmente de madera (55%), de otras fibras vegetales denominadas no madereras (9%) y de papel recuperado (16%).
Fibras madereras
Provienen de diferentes especies de árboles y son las fibras más utilizadas por la industria papelera.
La importancia de la madera como materia prima para la industria papelera radica que contiene alrededor de un 50% de celulosa.
En función del tamaño de las fibras que proporcionan las diferentes especies se puede realizar una nueva clasificación en:
· Fibras cortas: provienen de árboles de madera dura, como el eucalipto y algunas especies de frondosas (abedul, chopo, arce o haya), y su longitud está comprendida entre los 0,75 mm. y los 2 mm. de largo, conteniendo además un porcentaje más elevado de celulosa.
· Fibras largas: provienen de árboles de madera blanda, fundamentalmente coníferas como el abeto y el pino, y su longitud está comprendida entre los 3 y 5 mm., resultando la pasta de papel más resistente.
Fibras no madereras
Provienen de diferentes especies de arbustos. En los países industrializados se utilizan para producir papeles especiales, sin embargo, en otros países son la principal materia prima para la fabricación de papel, así, en China suponen el 60% de las fibras utilizadas para la producción de papel. Estas fibras presentan un gran potencial de desarrollo para sustituir a las fibras madereras.
Las especies más utilizadas son:
· Algodón: las fibras tienen una longitud superior a los 12 mm. y se utilizan en la fabricación de papeles finos de escritura.
· Cáñamo: las fibras tienen una longitud superior a los 5 mm. y proceden de cordeles viejos y otros desperdicios. Sirven como materia prima para la producción de papel de fumar.
· Lino: las fibras tienen una longitud entre 6 y 60 mm. y se usan para fabricar papel moneda
· Paja de cereales: estas fibras se utilizan en la producción de envases para huevos, botes y tubos de papel.
Fibras recuperadas
Las fibras presentes en el papel y cartón viejo pueden volver a utilizarse para fabricar papel y cartón de nuevo. A través del proceso de reciclado se pueden recuperar la mayoría de fibras de celulosa que contiene el papel. No obstante, este proceso no se puede repetir indefinidamente ya que las fibras recuperadas pierden resistencia en el proceso, siendo necesario aportar según la resistencia del papel que se quiera fabricar, una proporción de fibras vírgenes al proceso de reciclado, ya sea procedentes de madera o de otras fibras vegetales.